The Complete Guide to Telling Time in Spanish

Learning how to tell time in Spanish is one of those must-have skills for everyday conversations. You will use it to catch a bus, plan a dinner, or avoid showing up at midnight to a noon party. The good news: the rules are simple, the patterns repeat, and with a few memory hooks, you will be answering “¿Qué hora es?” like a pro. Let’s go.

How to ask the time in Spanish

The standard question is:

• ¿Qué hora es? – “What time is it?”

Other common ways:

• ¿Me dice la hora, por favor? / ¿Me puede decir la hora? – “Could you tell me the time, please?”
• ¿Tienes hora? (casual) – “Do you have the time?”
• In some regions, you will also hear ¿Qué horas son? (same meaning).

Important: for clock time, Spanish uses hora, not tiempo. Tiempo means “time” in a general sense (and “weather”). So do not say ¿Qué tiempo es?

Mini dialogue

• A: ¿Qué hora es?
  • What time is it?
• B: Son las dos y media.
  • It is two-thirty.
• A: ¡Gracias!
  • Thanks!

The core pattern: ‘es la’ vs ‘son las’

Spanish treats “time” as “hour(s).” Use the verb ser (“to be”) with la/las because hora is feminine.

• Es la una. – “It is one o’clock.” (singular hour)
• Son las dos. – “It is two o’clock.” (plural hours)

To emphasize exact hours, add en punto:

• Son las cinco en punto. – “It is five o’clock.”
• Es la una en punto. – “It is one o’clock.”

Why una and not uno for 1:00? Because hora is feminine: una hora → es la una.

Minutes before and after the hour

There are two friendly ways to say minutes.

1) Addition with “y” (0–30)

Say the hour + y + minutes:

• Son las ocho y cinco. – “It is 8:05.”
• Es la una y diez. – “It is 1:10.”
• Son las cuatro y veinte. – “It is 4:20.”

Special phrases:

• y cuarto = “and a quarter” (15) → Son las siete y cuarto. – “It is 7:15.”
• y media = “and a half” (30) → Son las cuatro y media. – “It is 4:30.”

2) Subtraction with “menos” (31–59)

State the next hour, then subtract minutes with menos:

• Son las tres menos diez. – “It is 2:50.” (ten to three)
• Son las nueve menos cuarto. – “It is 8:45.” (quarter to nine)
• Son las ocho menos veinte. – “It is 7:40.” (twenty to eight)

You will also hear para in parts of Latin America:

• Son diez para las tres. – “It is ten to three.”
• Un cuarto para las nueve. – “Quarter to nine.”

If “menos/para” feels tricky at first, it is perfectly okay to stick to addition:

• Son las ocho y cincuenta. – “It is 8:50.”

Noon, midnight, and parts of the day

Spanish usually avoids saying “a.m.” and “p.m.” in speech. Instead, add a phrase that marks the part of the day:

• de la mañana – “in the morning” (roughly, after midnight until noon)
  Son las diez de la mañana. – “It is 10:00 in the morning.”
• de la tarde – “in the afternoon/early evening”
  Son las seis y cinco de la tarde. – “It is 6:05 in the evening.”
• de la noche – “at night”
  Son las nueve de la noche. – “It is 9:00 at night.”

Two special words:

• mediodía – noon
  Es mediodía. / Son las doce del mediodía. – “It is noon.”
• medianoche – midnight
  Es medianoche. / Son las doce de la noche. – “It is midnight.”

You may also hear la madrugada for the very early morning hours (roughly 1:00–5:00 a.m.):
Son las cuatro de la madrugada. – “It is 4 a.m.”

Asking when something happens: “¿A qué hora…?”

To ask “At what time…?” say ¿A qué hora…?

• ¿A qué hora empieza la película? – “What time does the movie start?”
• ¿A qué hora es la reunión? – “What time is the meeting?”

Answer with a la (for 1:00) or a las (for other hours):

• Es a la una. – “It is at one.”
• Es a las ocho. – “It is at eight.”
• Mi tren sale a las seis y media de la mañana. – “My train leaves at 6:30 a.m.”
• La fiesta empieza a las siete de la tarde. – “The party starts at 7 p.m.”

Useful scheduling add-ons:

• desde las… hasta las… – “from… to…”
  El evento es desde las tres hasta las cinco. – “The event is from 3 to 5.”
• sobre / alrededor de las… – “around…”
  Nos vemos sobre las ocho. – “See you around eight.”
• antes de / después de – “before / after”
  Llegaré antes de las dos. – “I will arrive before two.”

The 12-hour vs 24-hour clock

In everyday speech, Spanish speakers generally use the 12-hour clock plus de la mañana/tarde/noche. In writing—especially timetables, tickets, emails, or signage—you will often see the 24-hour clock (also called “military time” in English).

• 14:00 → las dos de la tarde
• 21:30 → las nueve y media de la noche
• 07:05 → las siete y cinco de la mañana

When reading a 24-hour time out loud, many people switch it back to the 12-hour form with the part of the day:
La salida es a las 16:20 → “The departure is at four-twenty in the afternoon.”

If you do pronounce it as written, it can sound like “dieciséis veinte” (sixteen twenty), but converting to the 12-hour version is friendlier in conversation.

Handy modifiers and fuzzy time

Real life is messy, and Spanish has great little words for “ish” times:

• en punto – on the dot
  Quedamos a las siete en punto. – “Let’s meet at seven sharp.”
• y pico – and a bit
  Son las cuatro y pico. – “It is a little after four.”
• casi – almost
  Casi son las ocho. – “It is almost eight.”
• pasadas las… – just after
  Pasadas las tres, empezamos. – “Sometime after three, we will begin.”
• más o menos – more or less
  A las seis, más o menos. – “At six, more or less.”
• faltan [minutos] para las… – [minutes] to…
  Faltan cinco para las nueve. – “It is five to nine.”
• dentro de [tiempo] – in [time from now]
  Llego dentro de diez minutos. – “I will arrive in ten minutes.”
• hace [tiempo] – [time] ago
  Llegué hace media hora. – “I arrived half an hour ago.”

Quick reference table

Phrase bank: examples you will actually use

• ¿Qué hora es? – “What time is it?”
• ¿A qué hora nos vemos? – “What time are we meeting?”
• Nos vemos a las ocho de la noche. – “See you at 8 p.m.”
• La clase empieza a las diez de la mañana. – “Class starts at 10 a.m.”
• Son las cinco en punto. – “It is exactly five o’clock.”
• Es la una y cuarto. – “It is 1:15.”
• Son las ocho menos veinte. – “It is 7:40.”
• Llegaré dentro de quince minutos. – “I will arrive in fifteen minutes.”
• ¿A qué hora cierran? – “What time do you close?”
• Cerramos a las nueve de la noche. – “We close at 9 p.m.”
• ¿A qué hora sale el tren? – “What time does the train leave?”
• Sale a las seis y media de la tarde. – “It leaves at 6:30 p.m.”
• ¡Siento llegar tarde! – “Sorry I am late!”

Practice: say the time

Try these. Cover the answers first, then check yourself.

1. 1:10 → __________
2. 3:15 → __________
3. 4:30 → __________
4. 5:50 → __________ (give two versions)
5. 8:45 → __________ (give two versions)
6. “The meeting is at 2 p.m.” → __________
7. “What time is the concert?” → __________

Answers

1. Es la una y diez. – “It is 1:10.”
2. Son las tres y cuarto. – “It is 3:15.”
3. Son las cuatro y media. – “It is 4:30.”
4. Son las cinco y cincuenta. / Son las seis menos diez. – “It is 5:50.” / “Ten to six.”
5. Son las ocho y cuarenta y cinco. / Son las nueve menos cuarto. – “It is 8:45.” / “Quarter to nine.”
6. La reunión es a las dos de la tarde.
7. ¿A qué hora es el concierto?

Extra clarity on numbers you will need most

Spanish numbers 1–12 for hours:

• una, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho, nueve, diez, once, doce

Common minute words:

• cinco (5), diez (10), y cuarto (15), veinte (20), veinticinco (25), y media (30), treinta y cinco (35), cuarenta (40), cuarenta y cinco (45), cincuenta (50), cincuenta y cinco (55)

If you are comfortable with these, you can tell any time you see.

Summary: your four-step cheat sheet

Use this 30-second cheat sheet to ask and tell time in Spanish. Follow the four steps and swap in your hours/minutes as needed.

1. Ask
   • Now: “¿Qué hora es?”
   • Schedule: “¿A qué hora…?”
2. Say the hour
   • 1:00 → “Es la una.”
   • 2–12 → “Son las [hora].” (e.g., “Son las siete.”)
3. Add minutes
   • 0–30: use y → 3:15 “Son las tres y cuarto”; 4:30 “Son las cuatro y media.”
   • 31–59: menos + next hour → 8:50 “Son las nueve menos diez”; 8:45 “Son las nueve menos cuarto.”
   • Safe fallback anywhere: addition → 5:50 “Son las cinco y cincuenta.”
4. Clarify day part (instead of a.m./p.m.)
   • “de la mañana”, “de la tarde”, “de la noche” → 7:00 p.m. “Son las siete de la noche.”
   • Specials: noon “Es mediodía.”; midnight “Es medianoche.”

Practice with the next three times you check a clock. Say one now, one later, and one schedule, and it will stick.